SeaGateесли взять внешний USB CD-привод, то можно ли будет с него поставить ОС?
проверить просто: подключите прямо в магазине этот самый USB-привод, влезьте в БИОС и посмотрите, есть ли там опция загрузки с этого самого USB-привода... Если нет, то работа с ним разруливаться будет только средствами ОС :(
Кстати, скорее всего так и есть, раз возможности загрузиться с флешки нет :(

Можно так: 1) слить все файлы на другой винт/ПК, отформатировать разделы 2) залить на этот винт дистрибутив 98-го, дистрибутив ХР + раздобыть загрузочный флоппи 98-го. Загрузиться с флоппи, перейти в папку установки 98-го, запустить setupcor.exe. Потом из-под 98-го запустить установку ХР...

Слить файлы/форматировать/заливать можно купив недорогой USB-2-IDE2,5 адаптер (рублей 500) или переходник с винчестера 2,5 на 3,5 (цены те же). На развалах их много предлагают обычно.

По идее можно и без 98-го, если есть возможность и желание повозиться: подбираете комп со схожими характеристиками, подключаете свой диск и ставите на него ОС, потом sysprep или просто снести контроллер IDE и винт обратно в ноут... Попытки с третьей получится