Ant - в переводе с англ. муравей :D

А если серьезно - скрипт-ориентированная (не совсем так, но для простоты понимания пойдет) система целью которой является кросс-платформенная сборка проектов.

Т.е. надо тебе сделать jar, war или еще что-то покруче (например у нас он компилирует 4 проекта, обфусцирует 2-а из них, "договаривается" с Hibernater-ом, AOP-ом и кем-то там еще, генерирует текстовые ресурсы, формирует 4-и jar-a и подписывает 2-а из них, подготоваливает deployment directory для tomcat-a (включая генерацию jnlp и web.xml), commit-ит сборку в SVN и все это deploy-ит в локальный tomcat) - ты ему долго-долго и подробно объясняешь что тебе от него нужно и будет тебе счастье, причем кросс-платформенное.

Т.е. если ты соблюдаешь определенные стандарты (в первую очередь речь идет о путях и настройках), то потом твой проект (или то что у тебя в ant-e) собирается и под Windows и под *nix и наверное даже под Apple :)

Многие умники утверждают что круче Ant-a Maven. Верю им на слово, но пока на практике сам еще в этом не убедился.

Глобально говоря да, но тут есть ряд подводных камней и самый главный из них ты говоришь не как делать, а что делать (например, сделай мне из этого фолдера jar), а он все сам знает и все сам делает (далекие аналоги SQL или xPath - ты ему говоришь что делать, но не как).

Это конечно классно в случае линейной логики, но когда тебе нужно if/then/else или try/catch/finally или прочитать список файлов в директории и для каждого файла "отрезать" расширение и т.д., то начинаются "прыжки боком в сторону". Т.е. существуют ряд внешних расширений ant-а которые это делать умеют, но их нужно еще найти и убедиться, что они работают и т.д.