Может быть несколько причин:
1) Отсутствует или устарела статистика по этому индексу. Надо сделать update statics.
2) Индекс недостаточно селективен. Т.е. записей много, а значений дат немного. В этом случае хинт вполне оправдан и применен как раз где надо.
3) Могут быть еще какие-нибудь чудеса с индексами, которые сбивают оптимизатор с толку, например отсутствие кластерного индекса в наборе индексов или невысокая селективность кластерного индекса или кластерный индекс имеет чудовищный размер. Что-нибудь из этого может подтолкнуть оптимизатор к ошибочному решению, что скан таблицы дешевле.

А вообще-то оптимизатор в mssql7.0 на порядок слабее, чем в mssql2000.