Срабатывать не должно.
Где-то очевидно у вас ошибка.

Вот так должно работать:
<?php
...
// $val = preg_replace("=<br */?>=i", "\n", $val);
...
?>

И вот так должно работать
<?php
...
/* $val = preg_replace("=<br */?>=i", "\n", $val); */
...
?>

У вас ошибка вот тут:
<?php
...
$val = preg_replace("=<br */ ?> =i", "\n", $val);
...

Интерпритатор php воспринимает ?> как окончание объявление php и отсюда у вас ошибка.