Для html валидный вариант - <br>
Для xhtml - <br/>

w3c

This document was successfully checked as HTML 4.01 Strict!
Passed, 2 warning(s)

<p><br/></p>
The sequence <FOO /> can be interpreted in at least two different ways, depending on the DOCTYPE of the document. For HTML 4.01 Strict, the '/' terminates the tag <FOO (with an implied '>'). However, since many browsers don't interpret it this way, even in the presence of an HTML 4.01 Strict DOCTYPE, it is best to avoid it completely in pure HTML documents and reserve its use solely for those written in XHTML.


В варнинге как раз написали об этом :)

Даже можно сделать так -
получим тот же самый варнинг. Неадекватность валидатора в данном случае не означает, что это не ошибка.

Валидатор, в отличие от современных браузеров, поддерживает HTML Null End Tag.

<br/> - это тоже самое, что <br>>
<br// = <br></br>
<br/ = <br>
<div/xxx/ = <div>xxx</div>

С точки зрения SGML, надписи вида - <br/ и <div/xxx/ полностью валидны (<br/> = <br>> хоть и бессмысленна, но тоже валидна). А вот с точки зрения современных браузеров, неподдерживающих синтаксис Null End Tag (NET) - это нечто непонятное.
Для них "/" - просто мусор, который приходится отбрасывать, если неудалось его никуда прилепить, естественно тратя на это время.

Получается от записи вида <br /> только вред, NET не поддерживается, а кроме него никаких закрывающих слешей у тегов быть не должно.

Чтобы от этой записи не было вреда, нужно как минимум включить xhtml-парсер, путём передачи заголовка application/xhtml+xml, который наш любимый internet explorer к сожалению непонимает, ввиду отсутствия в нём этого самого xhtml-парсера.

Никакие закрывающие слеши и xhtml не нужны (ИМХО), пока ie не начнёт всё это дело нормально поддерживать, а вот как начнёт и исчезнут все эти старые версии ie, то я только За.