я думаю, раз табличку нельзя, то позиционирование поможет

a {
position: absolute;
top: 10px;
left: 100px;
display: block;
width: 50px;
height: 50px;
border: 1px solid #000000;
background: url('backgr.gif') top left no-repeat;
}

координаты сами подберете

Если position: relative; с отрицательным смещением, то дырка останется размером с картинку

Выдержки из стандарта CSS

Inline-level elements are those elements of the source document that do not form new blocks of content; the content is distributed in lines (e.g., emphasized pieces of text within a paragraph, inline images, etc.).

Authors may specify the background of an element (i.e., its rendering surface) as either a color or an image. In terms of the box model, "background" refers to the background of the content, padding and border areas.

Each box has a content area (e.g., text, an image, etc.) and optional surrounding padding, border, and margin areas...

Если рассматривать <a></a> как inline-элемент, то там content area отсутствует, потому что текста или иллюстрации внутри <a></a> нет, а значит, и фона не будет.

FireFox отображает страничку в соответствии со стандартом, а IE нет.

К тому же по стандарту CSS ширина и высота для inline-элементов не задаются:

'width'
Value: <length> | <percentage> | auto | inherit
Initial: auto
Applies to: all elements but non-replaced inline elements, table rows, and row groups
Inherited: no
Percentages: refer to width of containing block
Media: visual
Computed value: the percentage or 'auto' as specified or the absolute length; 'auto' if the property does not apply

This property specifies the content width of boxes generated by block-level and replaced elements.

This property does not apply to non-replaced inline-level elements. The content width of a non-replaced inline element's boxes is that of the rendered content within them (before any relative offset of children).

Так что нужно на FireFox ориентироваться в плане соответствия стандарту.

менее радикальное средство таблица, но вы сказали, что таблицу использовать нельзя

yelenaК тому же по стандарту CSS ширина и высота для inline-элементов не задаются:


Правильнее сказать, для non-replaced inline elements не задаются.
А ссылка как раз такой элемент.
Если бы <img>, то можно было бы задать.