я хочу вычитать из таблицы (id, parentid, descr) данные и представить их в виде XML ответа из сервлета. не хотелось бы заниматься низкоуровневым разбором и генерацией DOM деерва.

Естьли средства такие. например
таблица материал
id ParentId Descr
1 , 0, Инвентарь
2, 1, Грабли
3, 1, Метлы

представить

<Materials>
<Material>
<id = "1" parentid = "0" Descr = "Инвентарь"/>
<Material>
<id = "2" parentid = "1" Descr = "Грабли"/>
</Material>
</Material>
</Materials>

иерархию деревовидной структуры представить в виде вложенности XML тегов