Коллеги, вопрос закрыт. Сам AV побороть так и не удалось (проект пересобирал в другой инсталляции D7, компилил отдельно в XE3, ошибка все равно оставалась).
Но утечка памяти в последнем варианте кода устранена. В итоге приложение работает, результаты выдает, в try except ошибка глушится. Оставлю пока так.
Благодарю всех за помощь!