Все посты в треде относительно почему оно не инлайнится есть не более чем измышления постящих.

Такая маленькая функция конечно вполне хороший кандидат на inline.

Виртуальные методы можно инлайнить (только не всегда будут они инлайниться).

Инлайн-функции могут вовзращать все что угодно, ограничений нет.

Инлайнится или нет оператор + (или любая другая функция) к делу никак не относится.

Надо помнить, что inline - это не более чем рекомендация компилятору, он может очень легко ей не следовать, это его право. Обычно компилятор имеет другую нестандартную инструкцию, жесткую, которая является требованием эту функцию заинлайнить. Там уже будет при неудаче ошибка.

Почему компилятору не нравится return - я не знаю, возможно потому что должен сконструироваться и вернутся временный объект, но почему его нельзя инлайнить - я не понимаю.

Можно попробовать возвращать константную ссылку (если есть на что, конечно ) как то:

inline const AnsiString& TItemStyle::GetRegValueBackColor(void) { ... }