Дело не только в памяти. Я бы даже сказал вообще не в памяти. Надо понять простую вещь: нормализация делается для устранения потенциальных противоречий в данных которые, соответственно, могут приводить к нарушению логики. Именно это конечная цель нормализации, а уменьшение памяти и прочие ништяки - это побочный эффект, закономерно вытекающий из этого бонус.
Непонятные сомнения, а что страшного в JOIN'ах? Их сотни и тысячи в одном запросе?

Как писал Антон Палыч Чехов в своём бессмертном рассказе "Каштанка", "кодер супротив программиста - это как плотник супротив столяра". Запихать в запрос 29 джойнов - это решение кодера, который имеет слабое представление об архитектуре (и в целом, и в частности). Решение программиста - инженерное, оно как правило более сбалансировано со всех точек зрения: производительности, поддержки, логики и т.д.
Т.е. вопрос, вынесенный в корневое сообщение, имеет косвенное отношение к вопросу нормализации, а скорее относится к проблеме изначально кривой архитектуры, которую приходится выпрямлять путём каких-то монструозных решений. И хотя подобная проблема - общее место в IT, я бы на месте автора поразмыслил над ней чуть больше обычного, если он хочет развиваться в программиста, а не кодера.