Какая версия MySQL ?

Нужно чарсет результатов поставить такой, в котором символы.
Можно просто задать общий
set character set cp1251;
И достану ка я записную книжку, есть у меня один креатифчик на эту тему, сам написал :).

Чарсет - набор кодов отображения символов для конкретного языка. Определяют буквы и их отображения.

В версиях MySQL 3.x, 4.0.x чарсет глобальный для всего сервера.
Он задается в my.ini (my.cnf -для юниксподобных).
default-character-set=cp1251
Объявлять чарсет в секции [mysqld] в конце, после других параметров.

В версиях 4.1.х, 5.0.х кодировки хранения и работы сервера были серьезно переработаны в юникод, значительно расширен синтаксис.
В этих версиях объявление чарсета в файле конфигурации my.ini
default-character-set=cp1251
бесполезно для соединения. Объявленный часрсет берется по дефолту для новых объектов БД (таблиц), столбцов и др.
Кроме этого кодировку по умолчанию можно задать для конкретной БД
ALTER DATABASE blabla character SET cp1251;
влияет опять же, как дефолтное значение при создании новых таблиц.

API - это компоненты, интерфейс, через который страница, программа коннектится к серверу БД. В API не всегда, но часто есть свойство/параметр, в котором можно указать чарсет соединения. Данный наворот может работать только с версиями 4.1.х, 5.0.х. В предыдущих версиях либо не будет влиять, либо вызовет ошибку, т.к. на низком уровне нет возможности задать этот параметр.
Например для ZeosDBO это строка в properties: CodePage=cp1251
Для разных компонентов/интерфейсов строка может по разному называться, в различные свойства добавлятся или выбираться из возможных значений. Для php - не скажу, потому что работал на php3, php4 с версиями 3, 4.0.х и не решал данную задачу.


Далее идет не сильно красивый, но самый универсальный метод:
задать чарсет для соединения.
Наиболее важный параметр - это
character_set_client
character_set_results - не тестировал, но и не задавал отличным от character_set_client, так что никаких конкретных рекомендаций нет.
Для того, чтобы не запаривать себе голову и помнить что на что влияет рекомендую задавать
set character set cp1251;
Фактически это будет первый запрос после установления коннекта.

Общие рекомендации:
1)Если не понятно, чем отличаются параметры сервера по чарсетам - советую проверить на тестовом примере, лучше 1 раз увидеть, чем 100 раз услышать.
2) Устанавливайте стабильные версии MySQL или минимум beta (например 5.0.10-beta).
3) Читайте документацию по тем компонентам, языкам в которых работаете.

Сервер не знает что вы от него хотите, пока вы сами не зададите ему нужные вам характеристики, он предоставляет возможноти, а их реализациями занимайтесь сами.

Вот собственно такой крео получился.
Если я в чем-то ошибся или не дописал - в каменты :)