и как под sql'ем форматировать саму ленту или очищать содержимое, например?
См. в BOL опции команды BACKUP
FORMAT/NOFORMAT, INIT/NOINIT

Документированных способов нет
Хотя наличие таких extended stored procedure, как xp_get_tape_devices и xp_availablemedia, вроде бы косвенно указывает на наличие недокументированных способов. Но это только предположение.

Встречный вопрос - а зачем вам форматировать ленту ДО архивирования ?

А это не нужно, так как запись будет производиться с сохранением пред. копий

Для этого у той же команды BACKUP существуют опции
"EXPIREDATE = { date | @date_var }

Specifies the date when the backup set expires and can be overwritten. If supplied as a variable (@date_var), this date is specified as either a string constant (@date_var = date), as a variable of character string data type (except for the ntext or text data types), a smalldatetime, or datetime variable, and must follow the configured system datetime format.



RETAINDAYS = { days | @days_var }

Specifies the number of days that must elapse before this backup media set can be overwritten. If supplied as a variable (@days_var), it must be specified as an integer.

Important If EXPIREDATE or RETAINDAYS is not specified, expiration is determined by the media retention configuration setting of sp_configure. These options only prevent SQL Server from overwriting a file. Tapes can be erased using other methods, and disk files can be deleted through the operating system. For more information about expiration verification, see SKIP and FORMAT in this topic."