Сервер поддерживает версионность метаданных. Каждая таблица имеет формат, множество которых может существовать в базе одновременно. Это позволяет изменять метаданные при работающих пользователях, причем так, что они будут работать со старой версией таблицы, а ты уже с новой. Безо всяких блокировок на уровне схемы.

А так как ничего безразмерного в компьютерном мире не бывает, то логично выглядит ограничение на количество форматов. Почему один байт? Да просто экономия - ведь каждая версия записи на диске содержит номер формата.

P.S. Это изначальная идея. С тех пор кое-что отломили, так что в наши дни вышесказанное истинно уже не на 100%.

P.P.S. Известное исключение из описанной схемы - создание/удаление внешних ключей. Этот процесс требует эксклюзивной блокировки используемых таблиц и индексов.