Karantir.m что я не хочу холиваров.Однако задаешь холиварный вопрос. Ответ на вопрос зависит от того с какой стороны баррикады ты находишься: разработчик, админ, менеджер заказчика (покупатель), менеджер вендора (продавец). В общем случае вопрос из серии какая машина лучше Мерседес или Тойота.
Karantir.m Какие у них кардинальные отличия?Оба продукта развиваются, правят косяки, реализуют удачные фичи и т.п. Так что сравнивать можно только указывая конкретную версию/редакцию.
Оракл позиционирует себя как лидера (в этой паре) первым протаптывает дорожки (иногда просто покупая фирмочку протоптавшую дорожку) и выпускает версии для разных платформ. MS SQL держится на шаг позади, реализуя меньший функционал и только для одной OS. Видно, что у MS много меньше работы, что позволяет им сделать продукты более гуевыми. Продолжая автомобильную аналогию у MS в базовой поставке руль мягше. Опять же оракл это осознал и тоже движется в этом же направлении, правда руками наших индийских коллег.

Karantir.m Есть велика ли разница в архитектуре?Принципиальной разницы нет: они выполняют примерно одинаковые задачи, для примерно одинаковых пользователей и управляются примерно одинаковыми админами (ситуация когда оракловый админ - прожженый профессионал, а MS админ вчерашний windows пользователь осталась в прошлом)
Есть разница в дефолтных установках, типа у Оракла дефолтный режим - выделенный сервер, а шаред сервер надо настраивать явно (у MS SQL наоборот), или по умолчанию включен версионный режим, а в MS SQL его надо включать явно, по умолчанию в MS SQL ограничение превичного ключа создается как IOT и т.п.

Karantir.m В каком случае какую СУБД удобнее использовать?Существует универсальный алгоритм для таких вопросов
1 Та что уже есть у пользователей
2 та которую лучше знаешь

С другой стороны у оракла есть фичи, аналога которым нет у конкурентов (большой блок, bitmap индексы, RAC, пакеты против линейного списка процедур, сиквенции отвязанные от таблицы) но кто поручится что в следующей версии MSSQL не сократит отставание.

Karantir.m Ну и разумеется личные впечатления.Да у меня весь пост это личные впечатления, причем связанные с версией Oracle 10g и MSSQL 2005. Что бесило на MSSQL это отсутствие инвалидации объектов, неявная декларация возвращаемых датасетов, что облегчало модификацию (никто не возмущался) но ошибка рисковала быть обнаруженной только во время исполнения.