Минимально можно повесить анимированную гифку, где изображение крутится, двигается, переливается разными цветами и т.п. Другой момент, что запрос или процесс может тупо срубиться на сервере, а картинка так и будет вещать "не забыли". Ну, тут, можно через какой-то промежуток времени по таймеру вывести "ой, звиняйте, что-то пошло не так".
Если же время ожидания предполагается достаточно долгое (десятки секунд) и есть возможность отследить реальный процесс подготовки контента, то можно и настоящий прогрессбар с процентами или этапами выполнения отрисовать.

waszkiewicz,

Давайте сперва определимся, что такое "я жив", какими оно обладает признаками. Наверняка, у Вас есть какое-то свое представление о том, что такое "я жив" и по совокупности каких признаков оно отличается от "он помер", "он завис". Если эти признаки возможно четко определить и оценить программными методами - то задача наполовину решена.

Например, это может быть какой-то процесс с некоторым PID (где взять и как хранить - вопрос другой). Ну а почему нет то? Если процесс (завис или работает - без разницы) с заданным PID есть и это процесс именно этого скрипта - считаем, что жив. Нет процесса или PID занят каким-то другим процессом - мертв. Подходит такой вариант? Наверно, как-то не очень хорошо.

Ладно, ещё вариант, о котором упомянул выше. Скрипт что-то делает. Условно, его работу можно поделить на этапы. Например, первый этап с максимально допустимым временем выполнения 7 секунд, второй этап максимум 18 секунд, третий 10 секунд и т.д. В начале работы скрипт сохраняет первую метку времени (в базе, в сессии и т.п.). После каждого этапа скрипт добавляет новую метку. По запросу от клиента или ещё откуда можно проверить количество меток (определить номер текущего этапа) и по разнице времени от текущего времени до последней метки определить, укладывается ли текущий этап в отведенное для него время. Укладывается - считаем что жив, иначе - мертв. Подходит такой вариант? Ну, не знаю. Всё же, время работы скрипта может кратно меняться в зависимости от туева хучи факторов (загрузка процессора, памяти, запросов к СУБД и ее загрузки, загруженности ФС/дисков и т.п.).

Что касается отображения на клиенте, так это следующий вопрос. Пока нет признака, нечего и отображать.

waszkiewicz,

Да, как-то так. Каких-то существенных проблем для реального времени в первом приближении не вижу. Передали параметры для основной работы, запустили таймер. По таймеру сделали ajax для проверки статуса, вывели результат, запустили таймер и так по кругу, пока не придет ответ от рабочего запроса. Ну это как вариант, конечно.
Только один момент. Проверочный ajax-запрос тоже ж может срубиться, а потому, делать ли его синхронным... это надо подумать.