Показывайте, как пробовали.

'/^\[0-9]/'Если это регулярное выражение, то тут явная ошибка. Квадратную скобку в определении класса [0-9] не надо экранировать. Иначе класса не будет. Символ ^ обозначает начало строки. При таком раскладе в регекспе речь идёт о первой цифре в строке. Но это фигня, str_replace не понимает регулярки. По этой причине варианты 1, 2 и 4 не числим рабочими в принципе.

Остаётся третий вариант - удалить из строки не цифры. С виду, вполне рабочий. Однако, кроме Вас никто не знает, что изначально в $distance хранится и желаемый результат преобразования. Сделайте тестовый пример, который можно скопипастить на свой компьютер и увидеть проблему.