Стараюсь с ассоциированными массивами не связываться, ибо они страшно тормозят на больших объемах данных, если данных мало, то это, конечно, не заметно.

На мой взгляд лучше уж mysql_fetch_object.

4m@t!cтесты в студию.
По поводу ассоциированных массивов вот тесты:

http://]http://phpnuke.kiev.ua/modules.php?name=News&file=article&sid=99#3

автор
Что тут можно комментировать.. все очевидно. Доступ к элементу одномерного ассоциативного массива по имени, не заключенному в кавычки, тормозит процесс на треть (относительно того же примера, но в кавычках). А вот в двухмерном массиве программа работает медленне аж в 2.5 раза! После такого теста хочешь не хочешь, а в любой программе пожертвуешь удобством - обращение к элементам массива по имени без кавычек.

Вуаля, попробуйте сами, у меня результаты получились примерно такие же, про страшные я не говорю, НО, все же в больших проектах я стараюсь без них, однако не спорю, вещь удобная.