$intValue = intval($varcharValue);

или

settype($varcharValue, "integer")

Документация:
settype
(PHP 3, PHP 4)

settype - устанавливает тип переменной.

Описание
bool settype (mixed var, string type)

Устанавливает тип type переменной var.

Возможные значения type:

"boolean" (или, начиная PHP 4.2.0, "bool")

"integer" (или, начиная PHP 4.2.0, "int")

"float" (только начиная с PHP 4.2.0; для более старых версий используйте не рекомендуемый вариант "double")

"string"

"array"

"object"

"null" (начиная с PHP 4.2.0)

Возвращает TRUE при успехе; иначе возвращает FALSE.

Пример 1. settype()
$foo = "5bar"; // string
$bar = true; // boolean

settype($foo, "integer"); // $foo теперь 5 (integer)
settype($bar, "string"); // $bar теперь "1" (string)