собственно применительно к Windows и .Net это описано тут .

короткое определение: application that uses local processing, consumes XML Web Services and can be deployed and updated from a centralized server

What is a Smart Client anyway? And what makes it so smart? есть хороший обзор, с описанием чего такого должно быть, чтобы приложению быть "умным". Вот:

Utilizes Local Resources
Connected
Offline Capable
Intelligent Install and Update
Client Device Flexibility

У MS есть Offline Application Block, и Updater Application Block которые упрощают реализацию двух из этих признаков, есть примеры их использования. Ну и SOA, web services, ADO.NET с отсоединенными наборами удачно в эту концепцию вписываются.