Karantir.m что я не хочу холиваров.Однако задаешь холиварный вопрос. Ответ на вопрос зависит от того с какой стороны баррикады ты находишься: разработчик, админ, менеджер заказчика (покупатель), менеджер вендора (продавец). В общем случае вопрос из серии какая машина лучше Мерседес или Тойота.
Karantir.m Какие у них кардинальные отличия?Оба продукта развиваются, правят косяки, реализуют удачные фичи и т.п. Так что сравнивать можно только указывая конкретную версию/редакцию.
Оракл позиционирует себя как лидера (в этой паре) первым протаптывает дорожки (иногда просто покупая фирмочку протоптавшую дорожку) и выпускает версии для разных платформ. MS SQL держится на шаг позади, реализуя меньший функционал и только для одной OS. Видно, что у MS много меньше работы, что позволяет им сделать продукты более гуевыми. Продолжая автомобильную аналогию у MS в базовой поставке руль мягше. Опять же оракл это осознал и тоже движется в этом же направлении, правда руками наших индийских коллег.

Karantir.m Есть велика ли разница в архитектуре?Принципиальной разницы нет: они выполняют примерно одинаковые задачи, для примерно одинаковых пользователей и управляются примерно одинаковыми админами (ситуация когда оракловый админ - прожженый профессионал, а MS админ вчерашний windows пользователь осталась в прошлом)
Есть разница в дефолтных установках, типа у Оракла дефолтный режим - выделенный сервер, а шаред сервер надо настраивать явно (у MS SQL наоборот), или по умолчанию включен версионный режим, а в MS SQL его надо включать явно, по умолчанию в MS SQL ограничение превичного ключа создается как IOT и т.п.

Karantir.m В каком случае какую СУБД удобнее использовать?Существует универсальный алгоритм для таких вопросов
1 Та что уже есть у пользователей
2 та которую лучше знаешь

С другой стороны у оракла есть фичи, аналога которым нет у конкурентов (большой блок, bitmap индексы, RAC, пакеты против линейного списка процедур, сиквенции отвязанные от таблицы) но кто поручится что в следующей версии MSSQL не сократит отставание.

Karantir.m Ну и разумеется личные впечатления.Да у меня весь пост это личные впечатления, причем связанные с версией Oracle 10g и MSSQL 2005. Что бесило на MSSQL это отсутствие инвалидации объектов, неявная декларация возвращаемых датасетов, что облегчало модификацию (никто не возмущался) но ошибка рисковала быть обнаруженной только во время исполнения.

Karantir.m сам я работаю с Oracle как админ Сам бог велел отбросить шелуху из головы и изучить другую популярную СУБД.